Néstor Lertxundi Beñaran
La evolución política del occidente vasco durante la Edad Media no puede reducirse a una sucesión de conquistas o reajustes dinásticos. Bajo los procesos visibles de cambio de soberanía se superponen, en realidad, dos modelos jurídicos y políticos profundamente distintos: por un lado, la concepción del Reino de Nabarra como res publica regni; por otro, la lógica señorial patrimonial que caracteriza la evolución histórica de Bizkaia dentro de la órbita castellana.
Desde esta perspectiva, la progresiva integración del espacio atlántico vascooccidental en el sistema castellano no solo supuso una transformación institucional, sino también una reorientación estratégica del control de recursos clave: puertos marítimos y estructuras protoindustriales vinculadas a la siderurgia.
I. El Reino de Nabarra como res publica: comunidad política y bienes del reino
En la tradición jurídico-política nabarra medieval se distingue con claridad entre el patrimonio personal del monarca y los bienes del reino. Castillos, villas y realengos no se conciben como propiedad privada del rey, sino como bienes pertenecientes a una comunidad política estable: la corona.
Este modelo se inscribe en la lógica de la res publica medieval, donde el poder regio no es absoluto ni patrimonial, sino condicionado por el derecho del reino y por el juramento previo a sus fueros. Las Cortes −integradas por las buenas villas, la nobleza y el clero− no reconocen una soberanía unilateral, sino una autoridad pactada.
En este marco, el rey gobierna el reino, pero no lo posee como propiedad.
II. Bizkaia y el modelo señorial: del espacio político al dominio patrimonial
Frente a este esquema, la evolución histórica de Bizkaia responde a una lógica distinta. Desde sus primeras configuraciones condales y tenenciales, el territorio deriva hacia una estructura señorial, consolidada bajo el linaje de los Haro y posteriormente integrada en la Corona de Castilla como señorío.
A diferencia del modelo nabarro, aquí la relación política se articula en torno a la titularidad del señor:
El poder se ejerce en nombre de un linaje o del propio monarca como señor.
El territorio se concibe como un dominio vinculado a una persona o institución.
Las Juntas forales se integran en un marco señorial, no en una soberanía política separada.
Cuando el rey de Castilla asume el título de Señor de Bizkaia, la relación jurídica se expresa de forma directa: no como administración de una res publica diferenciada, sino como ejercicio de señorío territorial.
III. La ruptura de 1200 y la reconfiguración del litoral atlántico
La incorporación de los territorios occidentales del ámbito nabarro a la órbita castellana a partir de 1200 (la tenencia de Álava, el Duranguesado y la tierra de Ipuzkoa) constituye un punto de inflexión histórico.
Más allá del cambio de soberanía formal, este proceso implica una reconfiguración del control sobre el litoral atlántico, zona de especial relevancia estratégica en el contexto medieval.
La pérdida del acceso directo del Reino de Nabarra al mar no puede interpretarse únicamente como un desplazamiento fronterizo, sino como la integración de espacios clave en una nueva estructura de poder político y económico.
IV. Puertos, hierro y protoindustria: la dimensión económica del cambio
Uno de los elementos fundamentales de esta transformación es el control de los puertos cantábricos y el desarrollo progresivo de la actividad siderúrgica en el entorno vizcaíno.
Su posición en las rutas del comercio atlántico.
La exportación de hierro y sus derivados hacia el norte de Europa.
La articulación de redes comerciales con Inglaterra y Flandes.
La abundancia de mineral de hierro en Bizkaia y el desarrollo de técnicas de transformación metalúrgica temprana hacen de esta región un enclave económico de primer orden. En este contexto, la integración política en la órbita castellana no solo reorganiza el poder territorial, sino que facilita el acceso y control de recursos de alto valor estratégico.
Desde esta lectura, la reordenación del litoral atlántico puede interpretarse también como un proceso de apropiación y centralización de capacidades productivas emergentes.
V. Dos modelos políticos incompatibles
La diferencia entre Nabarra y Bizkaia no es meramente institucional, sino estructural:
En Nabarra:
El reino se concibe como comunidad política preexistente.
El poder del rey está limitado por el derecho foral.
Las Cortes representan la titularidad colectiva del orden político.
En Bizkaia (en su evolución señorial):
El poder se articula como señorío territorial.
La titularidad se vincula a una persona, linaje o monarca.
El orden foral se integra dentro de una estructura de dominio.
Esta divergencia ayuda a comprender por qué la integración del litoral atlántico no fue solo un cambio político, sino también una transformación en el régimen de propiedad, jurisdicción y explotación de recursos.
VI. Una lectura histórica del poder en el espacio atlántico
La evolución de Bizkaia puede rastrearse desde sus primeras menciones medievales −incluidas referencias condales en el entorno nabarro y su posterior consolidación como señorío− hasta su integración definitiva en la estructura de la Corona castellana.
En paralelo, las crónicas medievales y la documentación foral muestran la existencia de formas de organización territorial propias, como las Juntas, que reflejan una institucionalidad compleja, aunque inscrita en marcos distintos a los del reino nabarro.
La incorporación del litoral atlántico vasco-occidental al ámbito castellano puede interpretarse, desde una perspectiva histórico-jurídica, como un proceso de reordenación del espacio político y económico en torno a nuevos centros de poder.
En ese proceso, el control de los puertos y el desarrollo de la industria metalúrgica no fueron elementos secundarios, sino factores estructurales en la configuración de la hegemonía atlántica.
La tensión entre la concepción nabarra del poder como res publica regni y la lógica señorial patrimonial permite leer estos procesos no solo como episodios del pasado, sino como la base histórica de una determinada configuración del poder, el territorio y la economía en el espacio nabarro-atlántico.
